Мануальная терапия известна более 7000 лет. Гиппократ и Гален (V век до н. э.) широко использовали в практике методы рахиотерапии («гаспю» — позвонок). Долгие годы мануальная терапия существовала в рамках народной медицины и запрещалась к использованию практикующим врачам, особенно в период расцвета инфекционной теории происхождения вертеброгенных болей. На начальном периоде развития мануальная терапия была представлена набором отдельных приемов тракции, давления, ударов. Лишь в середине XIX века появились первые работы о возможном механическом воздействии патологически измененного диска на нервные структуры.

G. Schmorl, Н. Junghans (1932) опубликовали результаты классических морфологических исследований хрящевых узлов и дегенеративных поражений межпозвонковых дисков. Возможность механического генеза болевого синдрома в позвоночнике предопределила направленность научных исследований на поиск адекватных деком-премирующих терапевтических воздействий на позвоночник и, в частности, ручных методов. Первыми публикациями об успешном применении мануальной терапии в области позвоночника были работы Н. Still (1870), D. Palmer (1895), П. А. Останкова (1900).

Мануальная терапия развивалась в нескольких направлениях, в рамках различных, часто конкурирующих школ, основными из которых были школы остеопатов и хиропрактов, представители которых разработали специальные методы ручной диагностики и собственно мануальной терапии, руководствуясь теоретическими представлениями о генезе вертеброгенных болей и ограничения подвижности в виде «остеопатического нарушения функции» или сублюксации межпозвонковых суставов. За более чем вековой период развития мануальная терапия приобрела современный научный базис и оформилась в самостоятельный раздел медицины — мануальную медицину, основными научными представлениями которой стали: - выделение Н. Junghans'oM (1870) позвоночного двигательного сегмента, включающего 2 смежных полупозвонка с соединяющими их диском, суставами, мышцами; - выделение патоморфологических субстратов остеохондроза позвоночника (внутридисковая дистрофия, нестабильность, грыжи диска и др.); - выделение патобиомеханических изменений в виде функционального блока и локальной гипермобильности, регионарного постурального дисбаланса мышц и подтверждение их значимости в клинической картине остеохондроза позвоночника; - разработка специальных методов, в основном, ручной диагностики и собственно мануальной терапии. Создано около 1000 приемов мануальной терапии.

Однако многие вопросы мануальной медицины по-прежнему недостаточно изучены и во многом дискутабельны. Одной из основных проблем мануальной медицины на сегодняшний день является взаимовлияние патоморфологического субстрата остеохондроза позвоночника и патобиомеханических изменений (позвоночных двигательных сегментов, суставов конечностей, регионов позвоночника, статики и динамики в целом). Так, согласно данным литературы сформулированы и до сих пор дискутируются несколько вариантов их взаимовоздействий.